商傳媒｜方承業／綜合外電報導
美國近期發布的最新報告揭露，全國正面臨嚴峻的托育危機，近半數幼齡兒童生活在被稱為「托育沙漠」的區域，即當地缺乏足夠的合格托育服務。這種現象不僅讓美國家庭不堪負荷，更對勞動力市場帶來顯著衝擊。
根據美國進步中心（Center for American Progress）高級幼兒政策主任 Casey Peeks 引述報告內容指出，在托育沙漠地區，有近半數的美國幼齡兒童無法獲得充分的持牌托育服務。愛達荷州、阿拉斯加州、夏威夷州及堪薩斯州等地，托育沙漠的比例尤其高。報告也指出，居住在偏遠鄉村地區的幼齡兒童中，有高達七成面臨托育沙漠問題，此數字較該智庫 2018 年發布的報告有所增加。
托育成本高昂是家庭面臨的另一大挑戰。Child Care Aware of America 的數據顯示，2024 年平均托育費用為每年 13,128 美元。對於育有子女的已婚夫婦而言，這筆開銷約佔其家庭年收入中位數的一成。然而，第一線的托育工作者薪資卻相對偏低，美國勞工統計局（Bureau of Labor Statistics）的數據顯示，截至 2024 年 5 月，托育工作者的年薪中位數為 32,050 美元，遠低於全國總體年薪中位數的 49,500 美元，導致托育產業難以吸引足夠人力，加劇了服務供給的不足。
Casey Peeks 強調，托育服務對美國經濟至關重要，能幫助家長投入工作，並讓孩子為入學做好準備，對他們未來的發展大有助益。她也提到，許多家庭為解決托育問題，常需要「混搭」各種方案，例如托育中心提供的時數不足，就必須仰賴祖父母或親友協助接送照護，直到父母下班。這凸顯了托育服務不僅數量不足，彈性與可負擔性也亟待改善。
為應對此一挑戰，部分美國州政府已開始採取行動。新墨西哥州已於去年 11 月率先實施免收費的普及托育服務。紐約市市長佐赫蘭·馬姆達尼（Zohran Mamdani）與紐約州州長凱茜·霍楚爾（Kathy Hochul）今年 3 月也共同宣布，將在今年秋季為部分社區提供 2,000 個免費的學前班名額，以緩解當地家庭的托育壓力。
這些舉措反映出各界日益體認到托育對社會經濟穩定的關鍵作用，然而，面對全國範圍內的托育短缺問題，仍需更多全面的政策與資源投入。