商傳媒｜方承業／綜合外電報導
美國太空總署（NASA）的「阿特米斯2號」（Artemis II）任務已於昨日（4月1日）正式啟程，執行逾半世紀以來首次載人飛往月球的飛行任務。這項為期10天的里程碑任務，預計將搭載四名太空人環繞月球，標誌著美國重返月球的關鍵一步。
「阿特米斯2號」的四人小組成員包括維克多·葛洛佛（Victor Glover）、克莉絲蒂娜·科赫（Christina Koch）、傑里米·漢森（Jeremy Hansen）及里德·懷斯曼（Reid Wiseman）。其中，葛洛佛將成為首位環繞月球的非裔太空人，科赫則是首位環繞月球的女性太空人，而漢森將成為首位環繞月球的加拿大人。
這次任務主要目的是測試太空船系統，太空人將環繞地球兩圈後再飛向月球。與歷史上的阿波羅任務不同，阿特米斯2號的太空人不會登陸月球表面，登月任務將由預計2028年執行的「阿特米斯4號」（Artemis IV）任務完成。這也是自1972年阿波羅17號以來，首次有太空人離開地球近地軌道。太空人預計於4月10日返回地球。
美國的月球探索歷史可追溯至1960年代初期。1961年，時任總統約翰·甘迺迪（John F. Kennedy）向全國發出挑戰，目標在十年內將人類送上月球。在載人任務之前，美國曾發射「徘徊者」（Ranger）系列無人探測器與「測量員」（Surveyor）月球登陸器進行初步勘測，其中「徘徊者7號」於1964年成功傳回月球表面照片。
美國的載人登月計畫「阿波羅計畫」（Apollo program）在1968年至1972年間執行。儘管初期遭遇1967年「阿波羅1號」（Apollo 1）太空艙火災的悲劇，導致三名太空人殉職，NASA仍持續推進計畫。1969年7月20日，「阿波羅11號」（Apollo 11）太空人阿姆斯壯（Neil Armstrong）成為史上第一個踏上月球表面的人類，其後艾德林（Buzz Aldrin）也隨之登月，全球約5.3億人透過電視轉播見證了這一刻。此後，阿波羅計畫共成功將12名太空人送上月球表面，最後一次載人登月任務為1972年的「阿波羅17號」，由太空人Eugene Cernan完成。
「阿特米斯計畫」的最終目標是在2028年透過「阿特米斯4號」任務讓太空人再次踏上月球。此次「阿特米斯2號」任務使用的「太空發射系統」（Space Launch System, SLS）火箭，是NASA目前研發的超重型運載火箭，其推力較以往的太空梭高出15%，未來甚至有望將太空人送往火星。現任美國總統川普（Donald Trump）曾於任內指示NASA，目標在2024年前讓太空人重返月球。為實現這一願景，NASA也與馬斯克（Elon Musk）旗下的SpaceX公司合作，該公司更懷抱著在月球上建立「自動生長城市」的雄心。